일반적으로 특허 심사관은 특허 가능성을 확인하기 위해 국내외 특허 문서를 검색합니다. 최종 결정을 내릴 수 있는 충분한 증거가 발견되면 조사는 거기서 종료됩니다. 그렇지 않은 경우, 심사관은 학술 논문 데이터베이스를 활용하거나 구글 검색을 통해 추가 검색을 진행할 수 있습니다(웹사이트에 게시된 기사는 특허 가능성을 부인하는 근거로 자주 인용됩니다). 웹에 기사가 게시된 정확한 시점을 파악하기 어렵기 때문에, 실제로는 기사 자체에 명시된 날짜를 기준으로 삼는 경우가 많습니다.
하지만 심사관이 한 출원에 할애할 수 있는 시간은 제한되어 있습니다. 만약 심사관이 적절한 선행 기술을 찾지 못하고 특허를 받을 자격이 없는 발명에 특허를 부여한다면 어떻게 될까요?
이러한 경우, 특정 절차를 통해 특허권을 취소할 수 있습니다. 예를 들어, 유럽 특허청(EPO)에는 "이의신청"이라는 절차가 있습니다. 누구든지 EPO가 특허를 부여한 날로부터 9개월 이내에 이의를 제기할 수 있습니다.
여기서 한 가지 가정을 해보겠습니다. 특허 출원 전에 동일한 발명품을 개발하여 자신의 웹사이트(누구나 접근 가능)에 공개하고 실제로 구현했다고 가정해 봅시다. 그런데 심사관이 웹사이트 내용을 확인하지 않고 특허를 부여했습니다. 이제 특허는 있지만, 동시에 특허를 무효화할 수 있는 증거도 가지고 있습니다. 이 경우 몇 가지 선택지가 있습니다.
첫째, 특허권자가 연락할 때까지 특허를 무시하는 것입니다(발명품을 구현했으므로 특허권을 침해한 것이나 마찬가지입니다).
둘째, 이의신청을 제기하여 특허를 무효화하는 것입니다. 하지만 이의신청 절차는 비용이 많이 들고 시간이 오래 걸립니다. 많은 자료를 읽고, 유럽특허청(EPO)에 제출할 서류를 작성하고, 구두 심리를 거쳐야 합니다. 비용 대비 효과를 고려해야 합니다.
마지막 선택지는 특허권자에게 사용권 계약을 요청하는 것입니다. 특허를 무효화할 수 있는 강력한 증거가 있으므로 사용권 계약을 무료로 받을 수 있습니다. 특허권자에게는 특허 무효화를 막을 수 있다는 분명한 이점이 있습니다. 그렇다면 당신에게는 어떤 이점이 있을까요? 특허권이 유효한 동안에는 발명자와 특허권자가 발명에 대한 배타적 권리를 공유하는 독특한 과점적 상황을 활용할 수 있습니다.
일반적으로 기술적인 아이디어가 떠오르면 다음과 같은 선택지가 있습니다.
- 비밀로 유지하는 것(코카콜라 제조법처럼)
- 특허 출원을 하는 것
- 공개하는 것(방어적 공개)
물론 각 선택지에는 장단점이 있습니다. 아이디어를 영업비밀로 보호할 경우, 다른 사람에게 유출되지 않도록 주의해야 하지만, 지식재산권청에 등록할 필요는 없습니다. 하지만 제3자가 해당 아이디어에 대한 특허를 취득했다면 어떻게 될까요? 이러한 경우에도 "선행사용권" 덕분에 자유롭게 사업을 운영할 수 있습니다. 다만, 제3자가 특허 출원을 하기 전에 실제로 아이디어를 발명했다는 것을 입증해야 합니다.
아이디어를 특허로 보호하는 것도 또 다른 선택지입니다. 맞습니다. 특허는 강력한 지적재산권이지만, 특허를 획득하는 데에는 상당한 비용(일반적으로 출원 건당 1만 유로 이상)과 시간(일반적으로 2년 이상)이 소요되므로 비용 대비 효과를 신중하게 고려해야 합니다.
만약 기술을 공개하기로 결정했다면, 전략에 따라 어디에 공개할지(예: 심사관이 찾을 수 있도록 유명 학술지에 게재할지, 접근성이 낮은 웹사이트에 게시할지) 등 여러 가지 전략을 고려할 수 있습니다. 이는 지적재산권 전략 수립에서 흥미로운 부분입니다. 저희 번스타인에서는 퍼블릭 블록체인 기술과 분산형 스토리지 시스템을 결합한 새로운 출판 매체인 IPFS를 개발하고 있습니다. 목표는 강력한 선행기술을 더욱 편리하고 저렴하며 신뢰할 수 있게 생성하는 것입니다. 저희 프로젝트에 대한 자세한 내용은 다음 링크에서 확인하실 수 있습니다. 링크.
선사용권이란 제3자가 동일한 발명에 대해 특허 출원이 제출되기 전에 해당 발명을 계속 사용할 수 있는 권리를 말합니다. (출처: 미국 특허청 웹사이트)
